ฤดูกาล 2026 ของอัลไพน์เริ่มต้นด้วยความหวังอย่างแท้จริง หลังผ่านช่วงหน้าหนาวที่เต็มไปด้วยการเปลี่ยนแปลง รวมถึงการสลับมาใช้เครื่องยนต์เมอร์เซเดส ทีมมีความหวังอย่างเป็นรูปธรรมที่จะไล่ตามทีมชั้นนำให้ทัน ผลงานช่วงต้นหนุนความเชื่อมั่นนั้น: ปิแอร์ กัสลี จบอันดับ 7 ที่ญี่ปุ่น ซึ่งรถมีความเร็วเป็นอันดับ 4 และโพเดียมที่โมนาโก สื่อให้เห็นว่าทีมกำลังมาแรง
แต่เมื่อใกล้ถึงช่วงพักเบรกฤดูร้อน ความก้าวหน้าช่วงต้นได้หายไป ในฮังการี อัลไพน์พลาดคะแนนเป็นครั้งที่สองในสี่เรซ ร่วงไปอยู่อันดับ 7 ในลำดับความเร็ว และเสียอันดับ 5 ในแชมป์คอนสตรัคเตอร์ให้กับเรซซิ่ง บูลส์ ความแตกต่างระหว่างความหวังในเดือนเมษายนกับความผิดหวังในเดือนกรกฎาคมชัดเจนยิ่งนัก
กัสลี ซึ่งเป็นมาตรฐานของทีมตลอดทั้งปี ไม่ปิดบังความกังวล หลังจบรอบคัดเลือกอันดับ 12 หรือ 13 ตามหลังเรซซิ่ง บูลส์ และออดี้ ในหลายเรซล่าสุด เขายอมรับว่ารถยังขาดความเร็วแท้จริง “นี่ไม่ใช่ความเป็นจริงที่ผมอยากเห็น” เขากล่าว “แต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้” เป้าหมายช่วงต้นฤดูกาลที่ตั้งโดยฟลาวิโอ บริอาโตเร ที่ปรึกษาบริหาร คือการต่อสู้เพื่อคะแนนและจบในหกอันดับแรกทุกเรซ ความทะเยอทะยานนั้นตอนนี้ดูห่างไกล
ทำไมอัลไพน์ถึงถดถอย?
สาเหตุที่ผลงานตกต่ำมีหลายชั้น กัสลีชี้ไปที่การพัฒนารถที่ดุเดือดภายใต้กฎข้อบังคับใหม่ปี 2026 คู่แข่งโดยเฉพาะเรซซิ่ง บูลส์ นำอัปเกรดมาอย่างต่อเนื่องและมีประสิทธิภาพ เรซซิ่ง บูลส์ ใส่อะไหล่เพิ่มประสิทธิภาพถึงสิบชิ้นในสี่เรซล่าสุด ขณะที่อัลไพน์ทำได้เพียงหกชิ้น โดยห้าชิ้นมาในกรังด์ปรีซ์ออสเตรีย ความแตกต่างนี้เปลี่ยนสมดุลความแข่งแกร่ง
กัสลียอมรับว่าความคืบหน้าของเรซซิ่ง บูลส์ เกินคาด “พวกเขานำอัปเกรดมาเยอะจริงๆ” เขากล่าว “มันดูใช้ได้ดี และดีเกินกว่าที่พวกเขาคาดไว้ด้วยซ้ำ” ออดี้ก็พัฒนาขึ้นเช่นกัน ทำให้อัลไพน์ต้องดิ้นรนเพื่อรักษาความได้เปรียบช่วงต้น
เดฟ กรีนวูด ผู้อำนวยการฝ่ายแข่งของอัลไพน์ ยอมรับว่าทีม “ตามหลังจังหวะของคนอื่นอยู่เล็กน้อย” ในการแข่งขันพัฒนา ทีมจงใจชะลอการนำชิ้นส่วนใหม่เข้ามา เพื่อรอแพ็คเกจที่ใหญ่กว่า ความอดทนนั้นแลกมาด้วยตำแหน่งบนสนาม แต่กรีนวูดยืนยันว่าทีมยัง “อยู่ในเกม” ขณะที่คู่แข่งพุ่งนำหน้าไป
ช่วงเวลาสำคัญที่ซานด์โวร์ท
สายตาทั้งหมดจับจ้องไปที่ดัตช์ กรังด์ปรีซ์ ซึ่งอัลไพน์คาดว่าจะนำอัปเกรดครั้งใหญ่เข้ามา ทีมยังคงปิดปากเงียบเกี่ยวกับรายละเอียด แต่กัสลีชี้จุดอ่อนของรถ: ความสมดุลแอโรไดนามิกที่ไม่สม่ำเสมอ ท้ายรถหลวมในโค้งเข้า แรงฉุดไม่ดี และอันเดอร์สเตียร์กลางโค้ง ชิ้นส่วนใหม่ถูกออกแบบมาเพื่อแก้ปัญหาเหล่านี้และนำอัลไพน์กลับมาสู่การต่อสู้
กัสลีมองในแง่ดีอย่างระมัดระวัง “นี่คือมาตรฐานของฟอร์มูลา วัน” เขากล่าว “ถ้าคุณนำอัปเกรดมา คุณคาดหวังว่ามันจะดีขึ้นแน่นอน ผมไม่สงสัยว่ามันจะทำตามที่ทีมคาดหวัง” เขาชี้ให้เห็นการพัฒนาของแอสตัน มาร์ติน ที่เร็วขึ้นสองวินาทีในเรซล่าสุด และเรซซิ่ง บูลส์ ที่เร็วขึ้นหนึ่งวินาทีตั้งแต่ต้นปี “เราไม่ได้พัฒนาอะไรมากนัก” เขายอมรับ “ดังนั้นมันจึงสำคัญมากถ้าเรายังหวังที่จะรักษาอันดับ 5 ในแชมป์คอนสตรัคเตอร์”
คำว่า “สำคัญมาก” ถูกใช้โดย The Race แต่คำพูดของกัสลีเองก็สะท้อนความรู้สึกนั้น การอัปเกรดครั้งนี้ไม่ใช่แค่การปรับปรุงเสี้ยววินาที แต่คือบททดสอบว่าโปรแกรมพัฒนาของอัลไพน์จะสู้คู่แข่งภายใต้กฎใหม่ได้หรือไม่
มากกว่าแค่คะแนน
สำหรับอัลไพน์ ผลกระทบไม่ได้จำกัดอยู่แค่ตำแหน่งในตารางของฤดูกาลนี้ การตัดสินใจยกเลิกโปรแกรมเครื่องยนต์ที่สร้างเองและมาเป็นลูกค้าเมอร์เซเดสคือการเดิมพันเชิงกลยุทธ์เพื่อให้ทีมอยู่ในตำแหน่งที่ดีที่สุด บริอาโตเรกล่าวว่าเครื่องยนต์เมอร์เซเดสคือ “เงื่อนไขเดียว” ที่ทำให้เขาตัดสินใจร่วมงานกับทีม ความคาดหวังคือสิ่งนี้จะทำให้อัลไพน์ได้เปรียบในช่วงเริ่มต้นของกฎระเบียบใหม่
กัสลีเองเรียกการรวมกันของกฎใหม่ การเริ่มต้นพัฒนาที่ได้เปรียบของอัลไพน์ และเครื่องยนต์เมอร์เซเดสว่า “อาจเป็นโอกาสที่ดีที่สุดที่ผมเคยมีในฐานะนักขับ และรวมถึงทีมในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา ที่จะก้าวไปข้างหน้าสู่แถวหน้าของกริดได้จริงๆ”
แต่หากฤดูกาลยังคงเลวร้ายลง คำถามเกี่ยวกับทิศทางของโปรเจกต์จะเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ อัลไพน์มีความสามารถในการแข่งขันมากกว่าปี 2025 อย่างไม่ต้องสงสัย แต่นั่นเป็นมาตรฐานที่ต่ำ เป้าหมายของทีมเองสูงกว่านั้น บริอาโตเรเคยพูดถึงการมี “ความได้เปรียบสามถึงสี่เดือน” ในการพัฒนารถ ซึ่งทำให้อันดับ 5 ในแชมป์คอนสตรัคเตอร์เป็นความคาดหวังขั้นต่ำ
เมื่อผ่านไปครึ่งฤดูกาล อัลไพน์ยังมีเวลาแก้ตัว แต่การอัปเกรดที่ซานด์โวร์ทคือช่วงเวลาแห่งความจริง หากมันให้ผลตามที่คาดหวัง อัลไพน์จะกลับเข้าสู่การต่อสู้เพื่ออันดับ 5 หากมันล้มเหลว การร่วงลงของทีมอาจกลายเป็นลักษณะถาวรของปี 2026
ในฤดูกาลที่การแข่งขันพัฒนารถเข้มข้นผิดปกติ ความอดทนของอัลไพน์คือการเสี่ยงที่คำนวณไว้แล้ว สองสามเรซข้างหน้าจะพิสูจน์ว่าความเสี่ยงนั้นคุ้มค่าหรือไม่ หรือความหวังช่วงต้นของทีมเป็นเพียงภาพลวงตา สำหรับกัสลีและเพื่อนร่วมทีมฟรานโก โคลาปินโต ความกดดันอยู่ที่การดึงศักยภาพทั้งหมดออกมาจากรถที่ต้องพิสูจน์ตัวเองในที่สุด
