ศึกฟอร์มูลา 1 ดัตช์ กรังด์ปรีซ์ ที่ซานด์โฟร์ต เตรียมอำลาปฏิทินอย่างเป็นทางการสุดสัปดาห์นี้ ท่ามกลางความเห็นของ เดวิด คูลธาร์ด อดีตนักขับ F1 ที่ชี้ชัดว่า เซอร์กิตชายฝั่งแห่งนี้จะไม่หวนคืนสู่วงการอีกต่อไป หลังชี้ให้เห็นข้อจำกัดทั้งทางกายภาพและเชิงพาณิชย์ที่ยากจะแก้ไข
ซานด์โฟร์ต กลับมาอย่างยิ่งใหญ่ในปี 2021 หลังหายไปนานถึง 35 ปี แทร็กริมเนินทรายทะเลเหนือแห่งนี้ โด่งดังด้วยโค้งเอียงและบรรยากาศสุดใกล้ชิด จนแฟนๆ แห่กันเข้าชมจนเต็มอัฒจันทร์ แต่คูลธาร์ดมองว่า ผังสนามที่แคบและโครงสร้างพื้นฐานที่จำกัด ขัดกับความต้องการของ F1 สมัยใหม่โดยสิ้นเชิง
“ข้อจำกัดทางกายภาพมันมหาศาล” คูลธาร์ดกล่าว “ paddock แคบ สิ่งอำนวยความสะดวกเก่า และไม่มีพื้นที่ขยาย ใน F1 วันนี้ คุณต้องมีพื้นที่สำหรับ hospitality, สื่อ และศูนย์วิศวกรรม ซานด์โฟร์ตไม่มีสิ่งเหล่านั้น”
ปัจจัยเชิงพาณิชย์ก็เป็นอีกแรงกดดันสำคัญ เมื่อ F1 ขยายสู่ตลาดใหม่ทั่วโลก โดยเฉพาะตะวันออกกลางและอเมริกา สนามดั้งเดิมในยุโรปต้องเผชิญแรงกดดันในการพิสูจน์คุณค่า คูลธาร์ดชี้ถึงความเป็นจริงทางเศรษฐกิจที่มักบีบให้สนามประวัติศาสตร์ต้องหลุดออกไป
“F1 คือธุรกิจ และมันไปที่ที่มีเงิน” เขาอธิบาย “ดัตช์ กรังด์ปรีซ์เป็นอีเวนต์ที่ดี แต่ตลาดไม่รวยเท่าสนามใหม่ๆ ค่าธรรมเนียมการเป็นเจ้าภาพสูงลิ่ว และด้วยขีดจำกัดของจำนวนผู้ชม ผลตอบแทนการลงทุนจึงยาก”
ข่าวนี้ถือเป็นเรื่องน่าเศร้าสำหรับแฟนชาวดัตช์ที่แห่กันมาซานด์โฟร์ตอย่างล้นหลามนับตั้งแต่กลับมา เพื่อเชียร์ มักซ์ แฟร์สแตปเพน ฮีโร่บ้านเกิด แชมป์โลกคนปัจจุบันคว้าชัยในทุกเรซที่ดัตช์ กรังด์ปรีซ์ นับตั้งแต่กลับมา ทำให้สนามนี้เป็นป้อมปราการของเขาและเป็นสเปกตาเคิลสำหรับแฟนๆ ชุดส้ม แต่แม้แต่พลังสตาร์ของแฟร์สแตปเพนก็อาจไม่พอรักษาอนาคตของเรซนี้ไว้ได้
ซานด์โฟร์ตมีประวัติศาสตร์ยาวนานใน F1 ย้อนไปถึงปี 1952 และจัดการแข่งขันเป็นครั้งคราวจนถึงปี 1985 เรซสุดท้ายก่อนอำลาครั้งนี้ แชมป์คือ นิกิ เลาดา ก่อนที่สนามจะหลุดจากปฏิทินเนื่องจากปัญหาความปลอดภัยและเชิงพาณิชย์ ต้องใช้การปรับปรุงครั้งใหญ่โดยรัฐบาลดัตช์และนักลงทุนเอกชน เพื่อนำกลับมาในปี 2021
การปรับปรุงนั้นรวมถึงอัฒจันทร์ใหม่ อาคารพิทที่ได้รับการปรับปรุง และการปรับผิวถนน แต่ข้อจำกัดพื้นฐานของพื้นที่ยังคงอยู่ แทร็คยาวเพียง 4.3 กิโลเมตร ผังสนามแคบและเป็นลูกคลื่นให้โอกาสแซงน้อย บางครั้งจึงออกมาเป็นเรซที่ขาดความเร้าใจ นักวิจารณ์ยังชี้ว่าพื้นที่ปลอดภัยไม่เพียงพอ แม้สนามจะผ่านการตรวจสอบจาก FIA ทั้งหมดแล้วก็ตาม
คำทำนายของคูลธาร์ดไม่ใช่เรื่องไร้ precedents สนามประวัติศาสตร์ยุโรปหลายแห่งหายไปจากปฏิทิน ถูกแทนที่ด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกสมัยใหม่ในดินแดนใหม่ เยอรมัน กรังด์ปรีซ์ ที่เคยเป็นเรซประจำ ถูกถอดออกหลายครั้งเนื่องจากปัญหาการเงิน ฝรั่งเศส กรังด์ปรีซ์ ที่กลับมาในปี 2018 ก็ถูกตัดออกอีกครั้งหลังปี 2022
สำหรับซานด์โฟร์ตอนาคตดูมืดมน ผู้จัดแสดงความหวังว่าเรซนี้อาจกลับมาในอนาคต แบบหมุนเวียน แต่คูลธาร์ดยังกังขา “ผมไม่เห็นว่ามันจะกลับมา” เขากล่าว “เมื่อคุณเสียตำแหน่งในปฏิทินไปแล้ว การจะกลับคืนมามันยากสุดขีด กีฬากำลังก้าวไปข้างหน้า และซานด์โฟร์ตคือผลผลิตจากอดีต”
เรซสุดสัปดาห์นี้จะเป็นช่วงเวลาที่เต็มไปด้วยอารมณ์สำหรับหลายคน แฟร์สแตปเพนจะอำลาแฟนๆ ในบ้าน และ paddock จะบอกลาสนามที่สร้างช่วงเวลาน่าจดจำมากมาย แม้แฟร์สแตปเพนจะคว้าแชมป์แรกที่อาบูดาบี ไม่ใช่ซานด์โฟร์ต แต่แฟนๆ ชาวดัตช์ทำให้เรซนี้พิเศษเสมอ
ขณะที่ F1 ขยายตัวอย่างต่อเนื่อง ด้วยเรซที่ลาสเวกัส ไมอามี และอาจมีที่อื่นๆ อีก หัวใจของยุโรปกำลังหดเล็กลง การจากไปของซานด์โฟร์ตคือสัญลักษณ์ของการเปลี่ยนแปลงนั้น คำทำนายของคูลธาร์ดจะแม่นยำหรือไม่ ต้องจับตา แต่สัญญาณดูไม่ดีเลย
ตอนนี้โฟกัสอยู่ที่ดัตช์ กรังด์ปรีซ์ สุดท้าย ซึ่งแฟร์สแตปเพนจะไล่ล่าชัยชนะอีกครั้งต่อหน้าแฟนๆ ที่ชื่นชอบ แต่คำถามระยะยาวยังคงอยู่: F1 จะกลับมาที่เนินทรายซานด์โฟร์ตอีกหรือไม่? คำตอบของคูลธาร์ดคือ “ไม่” อย่างชัดเจน
