แม็คลาเรน ยอมรับว่ารถ Formula 1 ปี 2026 ของทีมมีฐานล้อที่สั้นเกินไป ซึ่งเป็นปัจจัยสำคัญที่จำกัดการพัฒนาแอโรไดนามิกส์ และไม่สามารถแก้ไขได้อย่างเต็มที่จนกว่าจะถึงรถในปี 2027 การยอมรับครั้งนี้เกิดขึ้นในขณะที่แชมป์เก่าประสบปัญหามากกว่าที่คาดไว้ในฤดูกาลนี้ ก่อนจะกลับมาคว้าชัยชนะได้สำเร็จในศึกฮังการี กรังด์ปรีซ์ จากการขับของ แลนโด้ นอร์ริส
นีล เฮาด์ลีย์ ผู้อำนวยการฝ่ายเทคนิคด้านวิศวกรรมของทีม เปิดเผยว่าการเลือกฐานล้อสั้นเป็นความตั้งใจเพื่อช่วยให้ผ่านกฎน้ำหนักที่เข้มงวดซึ่งนำมาใช้กับกฎใหม่ โดยแนวคิดคือรถที่เบากว่าจะช่วยให้เริ่มต้นได้ได้เปรียบ และสามารถเพิ่มประสิทธิภาพในส่วนอื่น ๆ ได้ แต่ข้อเสียคือพื้นที่ใต้ท้องรถที่เล็กลง ซึ่งจำกัดศักยภาพในการสร้างดาวน์ฟอร์ซจากใต้ท้องรถ
“ตอนแรก เราสร้างรถที่สั้นขึ้นเพราะมันเบากว่า และเรารู้ว่ากฎน้ำหนักจะท้าทายมาก” เฮาด์ลีย์กล่าว “มันทำให้เรามีจุดเริ่มต้นที่ดี และทำให้เราสามารถเพิ่มประสิทธิภาพในด้านอื่น ๆ ได้”
แม้รถจะมีความสามารถในการแข่งขัน แต่แม็คลาเรนพบว่าเมื่อการพัฒนาพื้นใต้ท้องรถดำเนินไป ความยาวที่สั้นลงกลายเป็นอุปสรรค ทีมจึงวางแผนที่จะเปลี่ยนไปใช้รถที่ยาวขึ้นในปี 2027 โดยยอมรับว่าการออกแบบปัจจุบันจำกัดศักยภาพทางแอโรไดนามิกส์ที่สามารถปลดล็อกได้ด้วยพื้นที่ใต้ท้องรถที่ใหญ่ขึ้น
นี่ไม่ใช่ความผิดพลาดร้ายแรง เพราะรถคันเดียวกันนี้ชนะในฮังการี แต่มันแสดงให้เห็นถึงความสมดุลที่ละเอียดอ่อนที่ทีมต้องเผชิญภายใต้กฎใหม่ ความจริงที่แม็คลาเรนต้องใช้เวลาถึง 11 เรซกว่าจะคว้าชัยชนะแรกของปี 2026 บ่งชี้ว่าเส้นทางการพัฒนานั้นท้าทายกว่าที่คาดไว้
แม็คลาเรนยังเปิดเผยถึงด้านอื่น ๆ ที่ทีมตามหลัง โดยยอมรับว่าทีมพัฒนารถช้ากว่าคู่แข่งหลักถึง 3 เดือน สาเหตุส่วนหนึ่งมาจากการลุ้นแชมป์ปี 2025 ที่ต้องตัดสินกันจนถึงเรซสุดท้าย ทำให้การโฟกัสรถใหม่ล่าช้า ส่งผลให้รถใหม่มีดาวน์ฟอร์ซไม่เพียงพอและมีความต้านทานอากาศสูงเกินไป ทำให้นักแอโรไดนามิกส์ต้องหาทางเพิ่มดาวน์ฟอร์ซโดยไม่เพิ่มแดรก
ประสิทธิภาพคือสมรภูมิสำคัญในตอนนี้ แม็คลาเรนกำลังพัฒนาปีกหลังใหม่ รวมถึงดีไซน์ที่เรียกว่า ‘วิงมา คาเรน่า’ ซึ่งยังไม่ได้ใช้งานจริง คาดว่าจะมีปีกหลังที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นในการแข่งขันที่ดัตช์ กรังด์ปรีซ์ ขณะที่ ‘วิงมา คาเรน่า’ อาจปรากฏตัวที่มอนซา
อีกหนึ่งปัญหาสำคัญคือการผสานเครื่องยนต์เมอร์เซเดส ในฐานะทีมลูกค้า แม็คลาเรนมีอิทธิพลจำกัดต่อการทำงานของเครื่องยนต์ และประสบปัญหากับอัตราทดเกียร์ที่เลือกโดยอิงจากกราฟกำลังของเมอร์เซเดสที่คาดการณ์ไว้ ซึ่งไม่ตรงกับความเป็นจริง อัตราทดเกียร์ถูกกำหนดไว้ตลอดฤดูกาล โดยอนุญาตให้เปลี่ยนแปลงได้เพียงครั้งเดียวและไม่สามารถย้อนกลับได้ ซึ่งแม็คลาเรนยังไม่ได้ใช้สิทธิ์นั้น
“ถ้าเราย้อนเวลาได้ เราจะปรับอัตราทดเกียร์ให้ใกล้เคียงกับเมอร์เซเดสมากขึ้น” เฮาด์ลีย์ยอมรับ ทีมได้จัดตั้ง ‘ทีมปฏิบัติการประสิทธิภาพเครื่องยนต์’ ขึ้นใหม่เพื่อทำความเข้าใจและเพิ่มศักยภาพของเครื่องยนต์ให้สูงสุด แต่ความเสียเปรียบของการเป็นทีมลูกค้ายังคงอยู่
แม้จะมีความผิดพลาด แต่แม็คลาเรนยังคงมองโลกในแง่ดี บทเรียนในปีนี้จะถูกนำไปใช้กับรถปี 2027 และทีมมั่นใจว่าฐานล้อที่ยาวขึ้นจะปลดล็อกประสิทธิภาพแอโรไดนามิกส์ที่จำเป็นต่อการต่อสู้แย่งชิงตำแหน่งหัวแถวอย่างสม่ำเสมอ
ฤดูกาล 2026 เป็นบทเรียนที่เจ็บปวดสำหรับแชมป์เก่า แต่ความเต็มใจที่จะเปิดเผยปัญหาอย่างตรงไปตรงมาบ่งบอกว่าทีมยังคงมีความสามารถในการกลับมาแข็งแกร่ง ด้วยการแก้ไขข้อผิดพลาดเรื่องฐานล้อและกระบวนการใหม่ในการผสานเครื่องยนต์ แม็คลาเรนหวังว่าจะกลับมาครองความยิ่งใหญ่ได้ในเร็ววัน
