ในภาพที่ตรงกันข้ามกับปีที่แล้ว เรดบูลกลับมา “โหด” ที่มอนซ่า และนั่นคือทั้งหมดที่ แม็กซ์ เวอร์สแตพเพน ต้องการเพื่อกระชากโพลไปจากแม็คลาเรน (และเฟอร์รารี) เป็นครั้งที่ 5 ของฤดูกาล และไม่ได้แค่โพลธรรมดา แต่เขายังสร้างประวัติศาสตร์ กดเวลารอบควอลิฟายเร็วที่สุดในประวัติศาสตร์ F1 ด้วยความเร็วเฉลี่ย 164.465 ไมล์/ชม.
มอนซ่าถือเป็นสนาม “สุดโต่ง” ของการเซ็ตอัพโลว์ดาวน์ฟอร์ซ และมันคือสิ่งที่หั่นความได้เปรียบมหาศาลของแม็คลาเรนทิ้งไป จุดแข็งด้านแอร์โรดายนามิกที่พวกเขาทำลายคู่แข่งบนสนามดาวน์ฟอร์ซสูง กลับหายไปหมดเมื่อปีกถูกหั่นลงสู่ระดับของมอนซ่า เปิดทางให้ทั้งเรดบูลและเฟอร์รารีกลับเข้าสู่เกม
ด้วยสัดส่วนของการเหยียบคันเร่งเต็มแทบทั้งรอบ และมีเพียงไม่กี่โค้งที่การยึดเกาะหรือตัวรถจำกัด แม็คลาเรนหมดสิทธิ์ครองความได้เปรียบ สำหรับเฟอร์รารี นี่เป็นเหมือน “ประเพณี” ที่ทำได้ดีที่นี่ ส่วนเรดบูลแม้ประวัติศาสตร์ไม่ใช่ แต่ปีนี้ RB21 แสดงให้เห็นชัดว่าเมื่อปีกถูกลดลง รถยิ่งแข็งแกร่ง
ทั้งหมดจึงกลายเป็นศึกสามทีมชิงโพล: เฟอร์รารี, เรดบูล และแม็คลาเรน — แต่ละทีมใช้ปีกต่างระดับ ไล่จากต่ำสุดไปสูงสุด
ตามทฤษฎี การชิงโพลน่าจะถูกตัดสินด้วย “โทว์” ที่สมบูรณ์แบบ ซึ่งสามารถสร้างเวลาได้ถึง 0.25–0.3 วินาที มากกว่าความแตกต่างดิบ ๆ ระหว่างรถทั้งสามคันเสียอีก แต่ไม่มีทีมไหนยอมเสี่ยงใช้เต็ม ๆ
ฝั่งแม็คลาเรน ที่มีนักขับสองคนแข่งชิงแชมป์โลก การเลือกช่วยใครคนหนึ่งคือการเมืองที่เสี่ยงเกินไป แม้จะสลับกันให้โทว์ใน Q3 ได้ แต่ด้วยสภาพสนามที่มักจะเร็วที่สุดในรอบสุดท้าย การทำแบบนั้นก็จะเสียเปรียบไปเอง สุดท้ายทีมเลยเลือกจะไม่เล่นเกมนี้ และหวังพึ่งเพซล้วน ๆ ของรถแทน
ฝั่งเรดบูล ยูกิ สึโนดะถูกมอบหมายเป็นตัวช่วยเวอร์สแตพเพนหลังผ่านเข้ามา Q3 และในรอบแรกเขาก็ดึงเวอร์สแตพเพนขึ้นไปคว้าโพลชั่วคราวสำเร็จ แต่จากนั้นรถของสึโนดะกลับเจอปัญหาแบตเตอรี่ ไม่สามารถช่วยได้ในช่วงตัดสิน
เฟอร์รารีดูเหมือนจะมีโอกาสใช้แท็กติกนี้มากที่สุด เหมือนที่ทำสำเร็จในปี 2022 เมื่อคาร์ลอส ไซนซ์ที่มีโทษกริด ดึงเลอแคลร์ขึ้นไปคว้าโพล แต่ปีนี้พวกเขาไม่ลองด้วยซ้ำ ทั้งสองรอบของ Q3 เลอแคลร์ออกจากพิทนำหน้าฮามิลตัน
“เพราะกฎเวลาสูงสุดของรอบนำ คุณจะต้องเสียสละรถหนึ่งคัน” เฟร็ด วาสเซอร์ ทีมบอสเฟอร์รารีอธิบาย “มันอาจได้ผล แต่ก็เสี่ยงเกินไป การโฟกัสไปที่การเตรียมยางสำคัญกว่า”
แปลได้ว่า ถ้าการหาโทว์ต้องทำรอบนำช้า ในขณะที่เฟอร์รารีต้องการรอบนำที่กดหนัก ๆ ผลลัพธ์สุดท้ายจะเสียมากกว่าได้ และยังเสี่ยงที่จะติดคิวพิทเลนเมื่อรถอื่น ๆ ออกมาสร้างช่องว่างบนแทร็ก
เมื่อเกมโทว์ถูกทิ้งไป มันก็กลายเป็นศึกตรง ๆ ระหว่าง ความเร็วเข้าโค้ง กับ ความเร็วทางตรง
เฟอร์รารีที่ใช้ปีกต่ำสุด ปีนี้กลับไม่ได้ประโยชน์มากเหมือนแต่ก่อน เพราะพื้นผิวใหม่ของมอนซ่ามีแรงยึดเกาะสูงกว่าเดิม การเซ็ตอัพโลว์แดร็กสุด ๆ เลยไม่คมเท่าเดิม แม็คลาเรนที่ใช้ปีกมากกว่า ควรได้เปรียบในความเร็วเข้าโค้ง แต่เรดบูลกลับส่งสัญญาณที่เวอร์สแตพเพนต้องการทั้งหมด รถหมุนตัวเข้าชิคาเนอย่างสมบูรณ์แบบ
การตอบสนองต่อพวงมาลัยที่เวอร์สแตพเพนหักอย่างรวดเร็วถือว่าน่าทึ่ง ทีมจูนปีกหน้าให้เต็มขึ้นเล็กน้อย และมันให้บาลานซ์ที่คมมาก วันศุกร์เขายังบอกว่ารถโอเวอร์โรเตตเกินไปจนเสียเวลา แต่หลังจากการปรับละเอียด วันเสาร์รถกลับลงตัว และแม็กซ์ก็กดเต็มที่
ขณะที่ แลนโด นอริส เจอเส้นทางสุดวุ่นวายในการควอลิฟาย
“โอ้ ผมแค่ทำผิดพลาดเยอะเกินไป” นอริสยอมรับ “เรายังไม่ได้จังหวะ ไม่ได้ความได้เปรียบแบบไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา ผมเหยียบเคอร์บที่ไม่อยากเหยียบ ล็อกเบรกไปหมด”
ใน Q2 เขาล็อกอัพที่โค้ง 1 ต้องทิ้งรอบไป รอบถัดมาแม้รอบแรกจะพอผ่าน แต่เขาก็กดรอบสองแรงขึ้น ด้วยโทว์เล็ก ๆ ที่เพียสทรีช่วยดึง จนเข้ามา Q3 ได้สำเร็จ
ใช่ เพียสทรีถูกสั่งให้ช่วยดึงคู่แข่งโดยตรงของเขาเข้าสู่ Q3 จากนั้นใน Q3 รอบแรกเป็นทีของนอริสที่ออกไปก่อน จึงไม่ได้โทว์ ส่วนรอบสุดท้ายเพียสทรีออกนำ ผลคือโทว์ที่นอริสได้เล็กน้อยนั้น ไม่คุ้มค่ากับเวลาที่เขาเร็วกว่าเพียสทรีอยู่แล้ว 0.113 วินาที
สุดท้าย นอริสยังตามหลังเวอร์สแตพเพน 0.077 วินาที — และนั่นหลังจากเวอร์สแตพเพนได้โทว์เล็ก ๆ จากตัวเขาเอง แต่ก็ไม่ใช่ปัจจัยตัดสิน สิ่งที่ตัดสินคือ ความแม่นยำของแม็กซ์
เฟอร์รารีต้องยอมรับอันดับ 4 และ 5 — เลอแคลร์นำหน้าฮามิลตัน — ตามหลังสองสามสิบเศษวินาที ในมอนซ่าที่ปูพื้นใหม่และเกาะถนนมากขึ้น การเซ็ตอัพแดร็กต่ำสุดไม่ใช่คำตอบอีกต่อไป การใส่ปีกเพิ่ม โดยเฉพาะปีกหน้า กลับให้เวลาในชิคาเนมากกว่า
เลอแคลร์กล่าวว่า:
“ผมพอใจกับรอบใน Q3 และ P4 คือผลลัพธ์สูงสุดที่เราดึงออกมาได้จากรถวันนี้” และเมื่อมองย้อนกลับ พวกเขาต้องการโทว์ที่สมบูรณ์แบบเท่านั้นเพื่ออุดช่องว่างนี้
เมอร์เซเดสแทบไม่ได้เข้ามามีส่วน จอร์จ รัสเซลทำเวลาได้เพียงอันดับ 6 (เลื่อนขึ้นที่ 5 หลังแฮมิลตันรับโทษกริด) ช้ากว่าเลอแคลร์ประมาณ 0.15 วินาที และเขาก็หัวเสียเรื่องยาง
รัสเซลอยากใช้ยางมีเดียมใน Q3 หลังจากทำ P1 ได้ด้วยยางนี้ใน Q1 เพราะคอมปาวด์ที่แข็งกว่าทำให้มั่นใจและเข้ากับจุดแข็งของเมอร์เซเดสที่วอร์มยางเร็ว แต่ทีมกลับไม่เข้าใจ เขาคิดว่าคำว่า “ตามแผน” หมายถึงมีเดียม แต่ทีมคิดว่าคือซอฟต์ สุดท้ายเขายอมรับว่า “ผมควรจะพูดให้ชัดกว่านี้”
ดังนั้นเมื่อทุกอย่างจบลง แม็คลาเรนอาจมีเพซเรซที่ดีกว่า แต่สิ่งที่เวอร์สแตพเพนได้ไปคือสิ่งสำคัญที่สุด: ตำแหน่งโพลและการคุมเกมตั้งแต่ต้น ในเรซที่คาดว่าจะจบด้วยกลยุทธ์วันสต็อป — ซึ่งอาจตัดสินผลได้เลย
อ่านข่าว Formula 1 เพิ่มเติมที่นี่
