ฟอร์ด เดินหน้าอย่างเป็นรูปธรรมสู่การกลับมาท้าชิงความยิ่งใหญ่ในกีฬามอเตอร์สปอร์ตระดับแนวหน้า หลังต้นแบบ LMDh คันใหม่ของค่ายเสือสีน้ำเงินลงวิ่งทดสอบเชคดาวน์ครั้งแรกบนสังเวียนเซอร์กิต保罗 ริคาร์ด เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา ถือเป็นจุดเริ่มต้นของโปรแกรมทดสอบอันเข้มข้น ก่อนวางแผนประเดิมสนามศึกเวิลด์ เอนดูแรนซ์ แชมเปี้ยนชิพ (WEC) ในปี 2027
การเลือกสนาม保罗 ริคาร์ด ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เพราะตั้งอยู่ไม่ไกลจากสำนักงานใหญ่ของโอเรก้า (ORECA) ผู้ผลิตรถแข่งชื่อดังชาวฝรั่งเศส ซึ่งเป็นผู้สร้างแชสซีให้กับรถคันใหม่ของฟอร์ด ความใกล้ชิดนี้ช่วยให้ทีมวิศวกรของฟอร์ดและผู้เชี่ยวชาญจากโอเรก้าทำงานร่วมกันได้อย่างราบรื่นในช่วงวิกฤตของการพัฒนารถในระยะแรก
แม้ต้นแบบคันนี้จะยังไม่มีชื่อเรียกอย่างเป็นทางการ แต่ขุมพลังมากับเครื่องยนต์ V8 ขนาด 5.4 ลิตร แบบดูดอากาศธรรมชาติ ซึ่งพัฒนามาจากตระกูล Coyote อันเลื่องชื่อของฟอร์ด การเลือกเครื่องยนต์แบบนี้สะท้อนถึงความมุ่งมั่นที่จะใช้ขุมพลังแบบดั้งเดิมที่รอบจัด ในยุคที่คู่แข่งหลายรายหันไปใช้เครื่องยนต์เทอร์โบ เครื่อง V8 Coyote มีประวัติอันยาวนานในรถสมรรถนะสูงของฟอร์ด และการนำมาประยุกต์ใช้กับการแข่งรถ endurance ถือเป็นความท้าทายทางวิศวกรรมที่น่าสนใจไม่น้อย
บทใหม่ของฟอร์ดในเวที endurance racing
โปรเจกต์ LMDh ของฟอร์ด นับเป็นโปรแกรมรถสปอร์ตที่ยิ่งใหญ่ที่สุด นับตั้งแต่ยุคตำนาน GT40 บริษัทมีประวัติศาสตร์อันยาวนานที่เลอ มังส์ คว้าชัยชนะรวม 4 สมัยติดต่อกันในช่วงทศวรรษ 1960 และล่าสุดประสบความสำเร็จกับโปรแกรม GT ที่คว้าชัยชนะในคลาสที่เลอ มังส์ ปี 2016 และ 2017 มาครอง ตอนนี้โฟกัสขยับไปที่การลุ้นแชมป์รวม
กฎข้อบังคับ LMDh ซึ่งพัฒนาร่วมกันโดย IMSA และ FIA เปิดโอกาสให้ผู้ผลิตสามารถแข่งขันได้ทั้งในศึก WEC และ IMSA WeatherTech SportsCar Championship ด้วยรถคันเดียวกัน กลยุทธ์การแข่งขันบนสองแพลตฟอร์มนี้เป็นจุดดึงดูดสำคัญสำหรับฟอร์ด ซึ่งมีฐานที่แข็งแกร่งในอเมริกาเหนือ ความสามารถในการลุ้นชัยชนะรวมที่เลอ มังส์, เดย์โทนา และเซบริง ด้วยดีไซน์เดียว คือข้อเสนอที่น่าดึงดูดใจ
การตัดสินใจจับมือกับโอเรก้าเป็นกลยุทธ์ที่ชาญฉลาด โอเรก้ามีประสบการณ์สูงในการสร้างแชสซี LMDh และ LMP2 ที่แข่งขันได้ และผลงานที่ผ่านมาคว้ารวมถึงชัยชนะในคลาสที่เลอ มังส์หลายสมัย และชัยชนะรวมในแชมเปี้ยนชิพต่างๆ ความร่วมมือนี้ทำให้ฟอร์ดมีรากฐานที่แข็งแกร่งในการสร้างรถที่พร้อมคว้าชัย
ไฮไลต์ทางเทคนิคและแผนพัฒนา
การเลือกเครื่อง V8 Coyote ขนาด 5.4 ลิตรเป็นเรื่องน่าสนใจ แม้คู่แข่ง LMDh หลายรายเลือกใช้เครื่องยนต์เทอร์โบขนาดเล็กกว่า แต่เครื่อง V8 แบบดูดอากาศธรรมชาติของฟอร์ดให้เสียงและบุคลิกที่โดดเด่น เครื่องยนต์นี้พัฒนาโดยฟอร์ด เพอร์ฟอร์แมนซ์ ภายในองค์กร ใช้ประสบการณ์จาก NASCAR และกีฬามอเตอร์สปอร์ตอื่นๆ อย่างกว้างขวาง
กฎ LMDh กำหนดให้ใช้ระบบไฮบริดมาตรฐานซึ่งจัดหาโดย Bosch, Williams Advanced Engineering และ Xtrac ระบบนี้ให้กำลังรวมประมาณ 500 กิโลวัตต์ (670 แรงม้า) เมื่อใช้โหมดไฮบริด เครื่องยนต์สันดาปภายในและระบบไฮบริดทำงานร่วมกันเพื่อให้สมรรถนะตามที่กำหนด โดยมอเตอร์ไฟฟ้าช่วยในช่วงความเร็วต่ำและระหว่างการเร่งความเร็ว
การเชคดาวน์ที่保罗 ริคาร์ด น่าจะเป็นไปอย่างเงียบๆ เน้นตรวจสอบระบบและการทำงานพื้นฐาน ขั้นตอนต่อไปจะเกี่ยวข้องกับการทดสอบที่เข้มข้นขึ้นในสนามต่างๆ การพัฒนาชุดแอโรไดนามิกส์ และการทดสอบความทนทาน ฟอร์ดจะต้องทำโปรแกรมทดสอบอย่างละเอียดก่อนที่รถจะได้รับการรับรองให้แข่งขันได้
ความหมายต่อ WEC และ IMSA
การเข้ามาของฟอร์ดใน LMDh คือการเสริมทัพครั้งใหญ่ให้ทั้ง WEC และ IMSA กริดแข่งขันเต็มไปด้วยผู้ผลิตอย่างโตโยต้า, เฟอร์รารี, ปอร์เช่, คาดิลแลค และบีเอ็มดับเบิลยู การมาของฟอร์ดเพิ่มชื่ออันเป็นตำนานอีกหนึ่งชื่อเข้าสู่รายชื่อ ศึก rivalry ระหว่างฟอร์ดและเฟอร์รารี ซึ่งเข้มข้นมากในยุค 1960 อาจถูกปลุกขึ้นมาอีกครั้งที่เลอ มังส์ สร้างเรื่องราวที่น่าติดตามสำหรับแฟนๆ
สำหรับ IMSA การเข้าร่วมของฟอร์ดช่วยเสริมรายชื่อผู้ผลิตที่น่าประทับใจอยู่แล้ว โอกาสที่ฟอร์ดจะลุ้นชัยชนะรวมที่เดย์โทนาและเซบริง จะดึงดูดความสนใจจากแฟนมอเตอร์สปอร์ตชาวอเมริกันอย่างแน่นอน ฟอร์ดมีแฟนคลับที่ภักดี และการกลับมาสู่โปรโตไทป์ระดับแนวหน้าครั้งนี้ น่าจะสร้างความตื่นเต้นได้ไม่น้อย
แพลตฟอร์ม LMDh ยังเสนอวิธีที่คุ้มค่าสำหรับผู้ผลิตในการแข่งขันระดับสูง ระบบไฮบริดมาตรฐานและชิ้นส่วนแชสซีทั่วไปช่วยควบคุมต้นทุน ทำให้เป็นจุดเริ่มต้นที่เข้าถึงได้ง่ายกว่าประเภท LMH ที่เป็นคู่แข่ง นี่เป็นปัจจัยสำคัญที่ดึงดูดผู้ผลิตอย่างฟอร์ดเข้าสู่ประเภทนี้
ในขณะที่ฟอร์ดเริ่มต้นบทใหม่นี้ โลกมอเตอร์สปอร์ตจะจับตามองอย่างใกล้ชิด การเชคดาวน์เป็นเพียงก้าวแรกบนเส้นทางอันยาวไกลสู่เลอ มังส์ แต่มันเป็นก้าวที่สำคัญ ด้วยรากฐานทางเทคนิคที่แข็งแกร่ง พันธมิตรที่พิสูจน์แล้วอย่างโอเรก้า และมรดกอันรุ่มรวยในการแข่งรถ endurance ฟอร์ดมีเหตุผลทุกประการที่จะมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับโอกาสของพวกเขา ฤดูกาล 2027 มาเร็วเกินไปสำหรับแฟนฟอร์ดและผู้ที่ชื่นชอบรถสปอร์ต
