โช ซูโบอิ แชมป์ซูเปอร์ฟอร์มูล่าคนปัจจุบัน ได้ออกมาแสดงความกังวลเกี่ยวกับความสมดุลในการแข่งขันระหว่างผู้ผลิตเครื่องยนต์ทั้งสองราย พร้อมเรียกร้องให้เจอาร์พี (JRP) ผู้จัดการแข่งขัน พิจารณาปรับเปลี่ยนกฎระเบียบครั้งใหญ่ เนื่องจากเชื่อว่ากฎปัจจุบันเปิดโอกาสให้ฮอนด้าได้เปรียบด้านสมรรถนะอย่างชัดเจน จนทำให้โตโยต้าไม่สามารถต่อสู้ได้อย่างเป็นธรรม
หลังจบการแข่งขันที่สนามสุโกะเมื่อเร็วๆ นี้ ซูโบอิ นักขับทีม TOM’S กล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า “ตอนนี้เราไม่สามารถแข่งขันกับฮอนด้าได้อย่างเต็มที่ มีช่องว่างที่ชัดเจน และนี่คือสิ่งที่ต้องได้รับการแก้ไข หากเราต้องการให้การแข่งเป็นธรรม”
ความเห็นนี้เกิดขึ้นในช่วงที่ซูเปอร์ฟอร์มูล่า ซีรีส์รถสูตรเดียวชั้นนำของญี่ปุ่น กำลังกลับมาได้รับความสนใจทั้งในและต่างประเทศ ด้วยความเร็วสูงและเทคโนโลยีล้ำสมัย ทำให้ซีรีส์นี้เป็นพื้นที่พิสูจน์ฝีมือของนักขับและวิศวกรมาโดยตลอด แต่เบื้องหลังนั้น ความสมดุลของอำนาจระหว่างโตโยต้าและฮอนด้ากลายเป็นประเด็นที่ถูกพูดถึงอยู่บ่อยครั้ง
เสียงของแชมป์เก่า
การเรียกร้องของซูโบอิไม่ได้เป็นเพียงเรื่องผลงานของตัวเองเท่านั้น ในฐานะแชมป์เก่า คำพูดของเขาย่อมมีน้ำหนัก และชี้ให้เห็นถึงปัญหาทางโครงสร้างที่อาจส่งผลต่อความน่าเชื่อถือของซีรีส์ หากผู้ผลิตรายใดรายหนึ่งได้เปรียบอยู่ตลอด การแข่งขันก็เสี่ยงที่จะดูเดาได้ ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อโมโตสปอร์ตประเภทใดทั้งสิ้น
ประวัติศาสตร์ของซูเปอร์ฟอร์มูล่าแสดงให้เห็นว่าการขึ้นลงของสมรรถนะระหว่างผู้ผลิตนั้นไม่ใช่เรื่องใหม่ ในอดีตเคยมีช่วงที่โตโยต้าและฮอนด้าผลัดกันครองความได้เปรียบ ซึ่งมักได้รับอิทธิพลจากกฎเครื่องยนต์ที่มีการพัฒนาอยู่ตลอด อย่างไรก็ตาม การที่ซูโบอิชี้ว่าความไม่สมดุลในปัจจุบันรุนแรงพอที่จะต้องปรับกฎครั้งใหญ่ ถือเป็นคำกล่าวที่มีนัยสำคัญ
เจอาร์พี องค์กรที่บริหารจัดการซูเปอร์ฟอร์มูล่า ยังไม่ได้ตอบสนองต่อคำพูดของซูโบอิในที่สาธารณะ แต่ประเด็นนี้คงไม่จบง่ายๆ ซีรีส์นี้ขึ้นชื่อเรื่องการแข่งขันที่สูสี และความไม่เป็นธรรมใดๆ ก็อาจกลายเป็นประเด็นดราม่าได้อย่างรวดเร็ว แฟนๆ และทีมต่างๆ ต่างจับตาว่าเจอาร์พีจะดำเนินการเพื่อปรับสมดุลหรือไม่
ความหงุดหงิดของโตโยต้า
สำหรับโตโยต้า สถานการณ์นี้น่าหงุดหงิดเป็นพิเศษ ผู้ผลิตได้ทุ่มเทลงทุนอย่างหนักในโปรแกรมซูเปอร์ฟอร์มูล่า และความร่วมมือกับทีมอย่าง TOM’S ก็สร้างแชมป์มาแล้วหลายสมัย แต่หากกฎเครื่องยนต์ยังคงเอื้อประโยชน์ให้ฮอนด้า การลงทุนเหล่านี้อาจไม่ให้ผลตอบแทนที่สมควร
ในมุมกว้าง ความเห็นของซูโบอิยังสะท้อนถึงศิลปะอันละเอียดอ่อนของการปรับสมดุลสมรรถนะในโมโตสปอร์ต ซีรีส์อย่างซูเปอร์ฟอร์มูล่าต้องอาศัยการมีส่วนร่วมของผู้ผลิตหลายรายเพื่อสร้างความน่าตื่นเต้น หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งได้เปรียบ อีกฝ่ายอาจหมดแรงจูงใจ ซึ่งท้ายที่สุดจะส่งผลเสียต่อทั้ง paddock
การแข่งขันที่สุโกะเองก็เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของปัญหา แม้ซูโบอิจะไม่ลงรายละเอียด แต่ความหงุดหงิดของเขาปรากฏชัด เขายังไม่ถึงกับเรียกร้องให้เปลี่ยนแปลงทันที แต่การขอให้มีการยกเครื่องครั้งใหญ่บ่งบอกว่าในมุมมองของเขา สถานการณ์มาถึงจุดแตกหักแล้ว
ทางออกที่เป็นไปได้
การยกเครื่องครั้งใหญ่นี้อาจมีหน้าตาอย่างไร? ทางเลือกอาจรวมถึงการปรับกฎเครื่องยนต์เพื่อลดช่องว่างด้านสมรรถนะ การนำมาตรการปรับสมดุลสมรรถนะ (Balance of Performance) มาใช้ หรือแม้แต่การให้อิสระแก่ผู้ผลิตที่ตามหลังในการพัฒนา แต่ละแนวทางล้วนมีข้อดีข้อเสีย และเจอาร์พีจำเป็นต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ
ระหว่างนี้ การแข่งขันยังคงดำเนินต่อไป ซูโบอิและคู่แข่งที่ใช้เครื่องยนต์โตโยต้าต้องทำผลงานให้ดีที่สุดกับเครื่องที่ตนมี พร้อมกับหวังว่าผู้มีอำนาจจะรับฟังความกังวลของพวกเขา ส่วนแฟนๆ ก็หวังว่าการแข่งขันจะยังคงสูสีและน่าตื่นเต้น ไม่ว่าใต้ฝาครอบเครื่องยนต์จะเป็นยี่ห้อไหน
ซูเปอร์ฟอร์มูล่าเคยภาคภูมิใจในการเป็นเวทีโชว์เทคโนโลยีล้ำสมัยและฝีมือนักขับ แต่ดังที่ซูโบอิชี้ให้เห็นอย่างถูกต้อง การโชว์นั้นจะมีความหมายก็ต่อเมื่อการแข่งขันเป็นธรรม เจอาร์พีจะตัดสินใจลงมือหรือไม่ยังต้องรอดู แต่การพูดคุยได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว
เมื่อฤดูกาลดำเนินไป สายตาทั้งหมดจะจับจ้องไปที่ช่องว่างด้านสมรรถนะระหว่างโตโยต้าและฮอนด้า หากคำพูดของซูโบอินำไปสู่การเปลี่ยนแปลงที่จับต้องได้ เขาอาจถูกจดจำในฐานะนักขับที่ช่วยปรับโฉมซีรีส์นี้ แต่หากไม่เป็นเช่นนั้น ความหงุดหงิดก็จะยังคงคุกรุ่น และชื่อเสียงของแชมป์นี้อาจได้รับความเสียหาย
สำหรับตอนนี้ ลูกบอลอยู่ในสนามของเจอาร์พี ซีรีส์นี้มีโอกาสที่จะแสดงให้เห็นว่ารับฟังเสียงของคู่แข่งและพร้อมจะปรับตัว อีกไม่กี่เดือนข้างหน้าจะเป็นช่วงเวลาชี้ขาดว่าซูเปอร์ฟอร์มูล่าจะรักษาสถานะของการเป็นหนึ่งในซีรีส์แข่งรถที่แข่งขันกันดุเดือดที่สุดในโลกได้หรือไม่
