ลูอิส แฮมิลตัน นักขับ Mercedes-AMG Petronas Formula One Team ออกมาปฏิเสธกระแสที่ว่าเขามีปัญหาในการปรับตัวเข้ากับรถสูตรกราวนด์เอฟเฟกต์ของศึก Formula 1 โดยชี้ว่าฟอร์มการแข่งขันที่กลับมาทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในช่วงหลังเป็นข้อพิสูจน์ว่าคำวิจารณ์เหล่านั้นไม่ถูกต้อง
แชมป์โลก 7 สมัย กล่าวถึงเรื่องนี้หลังทำผลงานได้อย่างแข็งแกร่งต่อเนื่อง จนทำให้เสียงวิจารณ์ที่เคยตั้งคำถามถึงความสามารถของเขาในการดึงประสิทธิภาพจากรถรุ่นปัจจุบันเริ่มเงียบลง
นับตั้งแต่มีการนำหลักอากาศพลศาสตร์แบบกราวนด์เอฟเฟกต์มาใช้ในปี 2022 แฮมิลตันตกเป็นเป้าสายตาอย่างหนัก ผลงานช่วงแรกที่ย่ำแย่ รวมถึงฤดูกาล 2022 ที่ไร้ชัยชนะ และฤดูกาล 2023 ที่ท้าทาย ทำให้หลายฝ่ายเริ่มคาดเดาว่ากฎข้อบังคับใหม่นี้ได้เผยให้เห็นจุดอ่อนในสไตล์การขับของเขา นักวิจารณ์หลายคนชี้ว่ารถที่แข็งกระด้างและเตี้ยลงไม่เข้ากับความรู้สึกธรรมชาติของเขาที่ชอบการโอเวอร์สเตียร์และการยึดเกาะที่ล้อหลัง และนักขับรุ่นน้องอย่าง จอร์จ รัสเซลล์ น่าจะปรับตัวได้ดีกว่า
อย่างไรก็ตาม แฮมิลตันปฏิเสธกรอบความคิดดังกล่าวมาโดยตลอด ในการให้สัมภาษณ์ล่าสุด เขาเน้นย้ำว่าปัญหาที่เกิดขึ้นมาจากความไม่สม่ำเสมอของรถมากกว่าความสามารถในการปรับตัวของเขา “ผมสามารถปรับตัวเข้ากับกฎข้อบังคับอะไรก็ตามที่พวกเขาโยนมาให้เราได้เสมอ” เขากล่าว “ยุคกราวนด์เอฟเฟกต์เป็นความท้าทายสำหรับทุกคน แต่ผมไม่เคยสงสัยในความสามารถของตัวเองที่จะดึงศักยภาพสูงสุดจากรถคันนี้”
สถิติต่างๆ สนับสนุนการโต้แย้งของเขา หลังจากเริ่มต้นฤดูกาล 2024 ได้อย่างยากลำบาก แฮมิลตันกลับมาทำผลงานได้ดีด้วยการขึ้นโพเดียมหลายครั้ง รวมถึงชัยชนะที่ทำให้ทุกคนได้เห็นคลาสของเขาอีกครั้ง ความเร็วในรอบคัดเลือกของเขาดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และเขาทำคะแนนได้มากกว่าทีมเมตอย่างต่อเนื่องในหลายเรซที่ผ่านมา โทโท่ วูลฟ์ ทีมบอสของ Mercedes ก็ออกมาปกป้องแฮมิลตันเช่นกัน โดยชี้ว่าทิศทางการพัฒนารถในที่สุดก็ให้เวทีที่เหมาะสมแก่เขาได้โชว์ความสามารถ
กระแสที่สร้างจากสถานการณ์
กระแส “มีปัญหากับกราวนด์เอฟเฟกต์” เกิดขึ้นเป็นหลักเพราะฟอร์มการแข่งขันของแฮมิลตันที่ตกลงไปอย่างผิดปกติในช่วงสองฤดูกาลแรกของกฎข้อบังคับนี้ ในปี 2022 เขาจบฤดูกาลด้วยอันดับ 6 ซึ่งเป็นผลงานที่แย่ที่สุดนับตั้งแต่ฤดูกาลแรกของเขาใน F1 ส่วนปี 2023 เขาทำได้เพียง 6 โพเดียมและไม่มีชัยชนะ ขณะที่จอร์จ รัสเซลล์ เพื่อนร่วมทีมมักจะดูเร็วกว่า แต่ผลงานเหล่านั้นได้รับอิทธิพลอย่างมากจากแนวคิดรถที่ผิดพลาดของ Mercedes ซึ่งประสบปัญหาการกระเด้งมากเกินไปและหน้าต่างการทำงานที่แคบ
สไตล์การขับของแฮมิลตันที่ต้องพึ่งพาท้ายรถที่มั่นคงและความสามารถในการหมุนรถในช่วงเข้าสู่โค้ง ถูกขัดขวางอย่างมากจากความสมดุลที่คาดเดาไม่ได้ เขามักจะบ่นถึงความรู้สึก “เฉือนคม” และทีมก็พยายามอย่างหนักเพื่อให้รถที่เขาสามารถไว้วางใจได้ เมื่อ Mercedes ค่อยๆ ละทิ้งแนวคิดไซด์พอดแบบซีโร่และหันมาใช้การออกแบบที่ธรรมดามากขึ้น ผลงานของแฮมิลตันก็เริ่มดีขึ้น ในช่วงท้ายของปี 2023 เขากลับมาท้าชิงโพเดียมได้เป็นประจำอีกครั้ง
การกลับมาครั้งนี้ดูน่าทึ่งมาก ในห้าเรซล่าสุด เขาจบที่โพเดียมถึงสี่ครั้ง รวมถึงชัยชนะที่ซิลเวอร์สโตนอย่างเด็ดขาดซึ่งสร้างบรรยากาศที่เต็มไปด้วยอารมณ์ เขายังมีความสม่ำเสมอมากขึ้นในรอบคัดเลือก มักจะวางรถไว้ที่แถวหน้า การฟื้นตัวนี้ทำให้ผู้เชี่ยวชาญหลายคนต้องทบทวนการประเมินของพวกเขา โดยยอมรับว่าปัญหาในช่วงแรกของแฮมิลตันนั้นเกี่ยวกับรถมากกว่านักขับ
ภาพรวมที่ใหญ่กว่า
การโต้เถียงของแฮมิลตันกับกระแสกราวนด์เอฟเฟกต์ไม่ใช่แค่เรื่องความภาคภูมิใจส่วนตัว มันยังสะท้อนถึงการถกเถียงที่กว้างขึ้นเกี่ยวกับวิธีการประเมินนักขับในยุคที่รถมีความซับซ้อนสูงและเต็มไปด้วยกฎข้อบังคับ ในอดีต ทักษะของนักขับมักจะเอาชนะข้อบกพร่องของเครื่องจักรได้ แต่ F1 สมัยใหม่พึ่งพาอากาศพลศาสตร์และการเซ็ตอัพรถเป็นอย่างมาก แม้แต่นักขับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็ยังต้องตกอยู่ในความเมตตาของวิศวกร
สำหรับแฮมิลตัน สเตกส์สูงมาก เมื่ออายุ 39 ปี เขากำลังต่อสู้เพื่อแชมป์โลกสมัยที่ 8 ซึ่งเป็นสถิติสูงสุด และคำแนะนำใดๆ ที่ว่าเขาหมดสภาพอาจส่งผลต่อตำนานของเขา การผลักดันกลับต่อกระแสนี้คือการยืนยันตำแหน่งของเขาในหมู่ผู้ยิ่งใหญ่ของกีฬานี้ ผลงานล่าสุดของเขาพูดได้มากกว่าคำพูดใดๆ ในการโน้มน้าวผู้คลางแคลงใจ
เมื่อฤดูกาลดำเนินไป แฮมิลตันจะพยายามต่อยอดจากโมเมนตัมนี้ การแข่งขันชิงแชมป์ยังคงสูสี และเขายังคงมีโอกาสไล่ตามผู้นำ หากเขารักษาฟอร์มนี้ได้ ยุคกราวนด์เอฟเฟกต์อาจถูกจดจำไม่ใช่ช่วงเวลาที่แฮมิลตันดิ้นรน แต่เป็นช่วงเวลาที่เขาพิสูจน์ให้คนที่สงสัยเห็น
ท้ายที่สุด ข้อความของแฮมิลตันชัดเจน: อย่าเพิ่งเขียนเขาออกไป รถกราวนด์เอฟเฟกต์อาจเป็นความท้าทาย แต่เขากล้าที่จะเผชิญมัน และในทุกๆ เรซที่ผ่านไป เขากำลังเขียนบทใหม่ให้กับเรื่องราวอาชีพของเขาในยุคใหม่นี้
