ศึก Ontario Honda Dealers Indy ครั้งแรกที่มาร์คแฮมต้องเลื่อนการแข่งขันออกไป แต่เมื่อสนามเปิดทำการในที่สุด มันก็ครองใจนักขับได้อย่างรวดเร็ว หนึ่งในนั้นคือ เดวิด มาลูคัส ที่บรรยายสนามสตรีทคอร์สชั่วคราว 12 โค้ง ระยะทาง 2.19 ไมล์แห่งนี้ว่า “สนุกสุดๆ” หลังจากจบอันดับ 6 ในช่วงซ้อมแรก
นักขับวัย 24 ปี ซึ่งปัจจุบันรั้งอันดับ 3 ในตารางแชมเปี้ยนชิพ ใช้เวลาต่อรอบที่ 1 นาที 15.3298 วินาที บนสนามมาร์คแฮม ซึ่งถือว่าอยู่ในกลุ่มหัวแถว แม้ตัวเลขจะสำคัญ แต่บุคลิกของสนามต่างหากที่สร้างความประทับใจให้กับนักขับหนุ่มชาวอเมริกัน
เริ่มช้า บีบโปรแกรม
กิจกรรมบนแทร็กเมื่อวันศุกร์ต้องยกเลิกด้วยเหตุสุดวิสัย ส่งผลให้โปรแกรมวันเสาร์ต้องบีบอัด นักขับและทีมต้องปรับตัวอย่างรวดเร็ว โดยมีการซ้อมและควอลิฟายในวันเดียว สำหรับมาลูคัส เขารับมือกับความท้าทายนี้ได้อย่างสนุกสนาน
“มันสนุกมากๆ ข้างนอกนั่น” มาลูคัสกล่าวหลังจบเซสชัน “สนามนี้สนุกจริงๆ มีทั้งโค้งที่หลากหลายและความสูงต่ำของเส้นทางที่พอเหมาะ มันคือสตรีทคอร์สที่แท้จริง ที่ต้องใช้สมาธิเต็มที่”
สนามมาร์คแฮมแห่งใหม่ ตั้งอยู่ในเกรทเทอร์โตรอนโต มีเลย์เอาต์ที่ท้าทาย คดเคี้ยวไปตามถนน แทบไม่มีที่ว่างสำหรับความผิดพลาด นักขับต้อง balance ระหว่างความดุดันและความแม่นยำ และพื้นที่แคบๆ นี้ให้รางวัลกับคนที่หาจังหวะได้เร็ว
เริ่มต้นได้ดีสำหรับมาลูคัส
อันดับ 6 ในการซ้อมของมาลูคัสเป็นสัญญาณที่ดีสำหรับช่วงที่เหลือของสุดสัปดาห์ การแย่งชิงแชมป์กำลังเข้มข้น ทุกตำแหน่งมีความหมาย นักขับหนุ่มที่คว้าโพเดียมหลายครั้งในฤดูกาลนี้ หวังลดช่องว่างกับผู้นำ
“รถรู้สึกดีตั้งแต่เริ่ม” มาลูคัสกล่าว “เราปรับเล็กน้อย และทีมทำงานได้เยี่ยมมาก ผมพอใจกับสิ่งที่เราเป็น แต่ยังมีงานที่ต้องทำอีก”
เซสชันนี้ไม่ได้ไร้ซึ่งความตื่นเต้น นักขับหลายคนทดสอบขีดจำกัดของกำแพงที่ไร้ความปรานี แต่มาลูคัสสามารถหลีกเลี่ยงปัญหาได้ ทำคลีนแลปและอยู่ใกล้ท็อปของตารางเวลา
ผลต่อแชมเปี้ยนชิพ
เหลืออีกไม่กี่เรซ ความกดดันตกอยู่กับผู้ท้าชิงแชมป์ ความสม่ำเสมอของมาลูคัสเป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้เขาขึ้นมาอยู่อันดับ 3 ผลงานที่แข็งแกร่งในมาร์คแฮมอาจเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญในการลุ้นแชมป์
“ทุกเรซสำคัญตอนนี้” มาลูคัสกล่าว “เราแค่ต้องทำสิ่งที่เราทำมา และผลลัพธ์จะตามมา สุดสัปดาห์นี้คือความท้าทายใหม่ แต่ผมมั่นใจว่าเราจะแข่งขันได้”
สนามใหม่เพิ่มความคาดเดายากให้กับสุดสัปดาห์ เพราะไม่มีใครมีข้อมูลเก่าให้พึ่งพา ซึ่งทำให้ทุกทีมมีโอกาสเท่ากัน และทีมที่ปรับตัวได้ไวจะเป็นฝ่ายได้เปรียบ
มองไปข้างหน้า
เมื่อวันดำเนินไป โฟกัสจะย้ายไปที่ควอลิฟาย ซึ่งกริดสตาร์ทจะสำคัญมาก จังหวะในช่วงต้นของมาลูคัสบ่งบอกว่าเขาอาจเป็นตัวแปร แต่คู่แข่งก็แข็งแกร่ง สนาม IndyCar ขึ้นชื่อเรื่องความลึก และความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยอาจมีค่าแพง
สำหรับตอนนี้ มาลูคัสกำลังดื่มด่ำกับประสบการณ์การแข่งบนสนามใหม่ “มันน่าตื่นเต้นที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์” เขากล่าว “นี่คือการเพิ่มที่ยอดเยี่ยมให้กับปฏิทิน และผมหวังว่าแฟนๆ จะสนุกกับมันเหมือนที่เราสนุก”
ศึก Ontario Honda Dealers Indy สัญญาว่าจะเป็นการแข่งขันที่น่าตื่นเต้นสำหรับ IndyCar Series และด้วยนักขับอย่างมาลูคัสที่ชื่นชมมัน มันอาจกลายเป็นที่ชื่นชอบของแฟนๆ การแข่งขันจะดำเนินต่อไปด้วยควอลิฟายในวันนี้ และเรซในวันอาทิตย์
