ในศึกโมโตจีพีที่ตำแหน่งกริดส่งผลต่อผลการแข่งขันอย่างมาก การควอลิฟายเพียงรอบเดียวสามารถกำหนดชะตากรรมของนักบิดได้เลยทีเดียว และสำหรับฮอนด้า ความแตกต่างนี้กำลังถูกแสดงให้เห็นผ่านผลงานของ โจน มิร์ ที่เพื่อนร่วมทีมอย่าง ลูก้า มารินี ยอมรับว่าทำได้ยอดเยี่ยมกว่า
มารินี กล่าวถึงผลงานของ มิร์ ว่าเป็นงานที่ “สุดยอดมาก” พร้อมชี้ให้เห็นถึงคุณสมบัติพิเศษที่ทำให้ มิร์ โดดเด่น นั่นคือความสามารถในการดึงประสิทธิภาพสูงสุดจากรถ RC213V ในรอบบิน ซึ่งเป็นเรื่องที่ยากมากสำหรับรถที่ยังอยู่ระหว่างการพัฒนา
“ผมอยากให้เรซของตัวเองง่ายขึ้นกว่านี้” มารินี ยอมรับ เนื่องจากเมื่อ มิร์ สตาร์ทจากตำแหน่งที่ดีกว่า เขาสามารถบริหารเรซของตัวเองได้โดยไม่ต้องเผชิญความวุ่นวายในรอบแรก และจัดการยางได้ดีกว่า ในขณะที่การสตาร์ทจากด้านหลังทำให้ต้องแซงรถหลายคัน ซึ่งยิ่งเพิ่มความยากให้กับรถที่กำลังหาจุดสมดุล
ความแตกต่างของผลงานควอลิฟายระหว่างนักบิดทั้งสองกลายเป็นประเด็นที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในฤดูกาลนี้ มิร์ อดีตแชมป์โลก สามารถคว้าเวลาได้ดีกว่าในจังหวะสำคัญ ขณะที่ มารินี มักจะเสียเวลาไปกับความผิดพลาดเล็กน้อยหรือการขาดการยึดเกาะของยางหลังในเซกเตอร์สุดท้าย ช่องว่างด้านเวลาต่อรอบไม่มากนัก แต่ผลกระทบในวันแข่งขันนั้นยิ่งใหญ่
อะไรคือความแตกต่าง?
การวิเคราะห์ของ มารินี ไม่ได้จำกัดอยู่ที่เวลาต่อรอบเท่านั้น เขาเชื่อว่าจุดแข็งของ มิร์ อยู่ที่ความสามารถในการปรับตัวเข้ากับสภาพแทร็คที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว และการสร้างจังหวะการขับขี่ที่สมบูรณ์แบบ “เขามีความแม่นยำสูง เนียนมาก และรู้ดีว่าควรเร่งตรงไหนหรือประหยัดยางตรงไหน” มารินี อธิบาย “ในรอบควอลิฟาย นั่นสร้างความแตกต่างอย่างมาก เพราะคุณมีโอกาสเพียงไม่กี่รอบที่จะทำเวลาที่ดีที่สุด”
ความแม่นยำเช่นนี้สำคัญเป็นพิเศษกับรถฮอนด้า ซึ่งยังคงไวต่อการปรับเซ็ตติ้งและต้องการสไตล์การขับที่เฉพาะเจาะจง ประสบการณ์และความนิ่งของ มิร์ ทำให้เขามีข้อได้เปรียบในสถานการณ์กดดันอย่าง Q2 ซึ่งความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจทำให้ร่วงไปอยู่อันดับท้ายๆ ของสิบอันดับแรกได้
สำหรับฮอนด้า การมีนักบิดอย่าง มิร์ เป็นมาตรฐานนั้นมีค่ายิ่ง ทีมกำลังอยู่ในช่วงพัฒนาครั้งใหญ่ โดยมีการทดสอบแชสซีและเครื่องยนต์ใหม่ในทุกสนาม ฟีดแบ็กจาก มิร์ ประกอบกับความเร็วในรอบควอลิฟาย ทำให้วิศวกรมีเป้าหมายที่ชัดเจน ขณะที่ มารินี ก็มีส่วนช่วยด้วยข้อมูลอันมีค่าเช่นกัน แต่เขายอมรับว่า มิร์ คือจุดอ้างอิงในตอนนี้
ผลกระทบต่อเรซ
ผลของการควอลิฟายที่ดีในโมโตจีพีนั้นสำคัญมาก การออกสตาร์ทจากแถวหน้าช่วยให้นักบิดสามารถรั้งอันดับ 2 หรือ 3 ได้ตั้งแต่ต้น และหลีกเลี่ยงการต่อสู้ที่ดุเดือดในกลุ่มกลาง ซึ่ง มิร์ ทำได้บ่อยกว่ามารินีในปีนี้ และส่งผลต่อผลการแข่งขัน ขณะที่ มิร์ มีโอกาสจบในห้าอันดับแรกบ้าง แต่ มารินี มักติดอยู่ในกลุ่มและดิ้นรนเพื่อแซงขึ้นหน้า
“เมื่อคุณออกสตาร์ทจากอันดับ 12 หรือ 13 คุณต้องแซงนักบิดหลายคน และทุกการแซงทำให้เสียเวลาและยาง” มารินี กล่าว “โจนสามารถตามกลุ่มหน้าและหลีกเลี่ยงปัญหาได้ ทำให้เรซของเขาง่ายกว่าของผมมาก”
มันคือความหงุดหงิดที่นักบิดหลายคนเข้าใจดี แต่มารินีไม่ใช่คนที่หาข้ออ้าง เขากำลังทำงานอย่างใกล้ชิดกับทีมเพื่อหาเซ็ตติ้งที่ให้ความมั่นใจมากขึ้นในสถานการณ์ไทม์แอทแทค และยังคงมองโลกในแง่ดีว่าเขาจะปิดช่องว่างนี้ได้
“ผมเรียนรู้จากโจน” เขากล่าว “ผมนั่งดูข้อมูลของเขา เห็นว่าเขาเร็วกว่าตรงไหน และพยายามทำความเข้าใจว่าเขาทำได้อย่างไร มันเป็นกระบวนการที่ยาวนาน แต่ผมมั่นใจว่าผมจะไปถึงจุดนั้นได้”
มองไปข้างหน้า
เมื่อฤดูกาลดำเนินไป การต่อสู้ภายในโรงรถฮอนด้าก็น่าสนใจไม่แพ้การแย่งชิงตำแหน่งแชมป์ การที่ มารินี ยอมรับในฝีมือของ มิร์ ต่อสาธารณะ เป็นสัญญาณของความสัมพันธ์ในการทำงานที่ดี แต่มันก็ตอกย้ำถึงงานที่รออยู่ข้างหน้าสำหรับนักบิดอิตาเลียนรายนี้ กับอีกหลายสนามที่เหลือ นักบิดทั้งสองต่างต้องการจบปีให้ดี และการควอลิฟายจะเป็นสนามรบสำคัญ
สำหรับตอนนี้ มิร์ ยังคงเป็นมาตรฐาน และ มารินี ตั้งใจจะลดช่องว่างให้ได้ “เขากำลังทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม และผมต้องพัฒนาตัวเอง” มารินี กล่าวทิ้งท้าย “เป้าหมายคือการทำให้เรซของตัวเองง่ายขึ้น และมันเริ่มต้นจากการควอลิฟายที่ดีขึ้น”
ในกีฬาที่ทุกมิลลิวินาทีมีค่า ความแตกต่างระหว่าง มิร์ กับ มารินี อาจดูเล็กน้อย แต่ผลกระทบนั้นมหาศาล ฮอนด้าหวังว่า มารินี จะเรียนรู้จากเพื่อนร่วมทีม และร่วมกันผลักดัน RC213V กลับไปอยู่แถวหน้าของกริดอีกครั้ง
